Lupus vzniká tak, ako každé autoimunitné ochorenie – imunitný systém človeka začne napádať vlastné zdravé tkanivá. To spôsobí zápal, opuchy, bolesť a poškodenie orgánov a tkanív. Prečo sa to začne diať, stále nie je celkom známe, ale pravdepodobne ide o súčinnosť dedičných, hormonálnych, ako aj vonkajších faktorov, ktoré v tele spôsobia abnormálnu imunitnú reakciu a začnú sa tvoriť protilátky proti vlastnému organizmu.
Lupus môže postihnúť kohokoľvek, medicínske štatistiky však potvrdzujú, že až 90 % pacientov tvoria ženy. Okrem nich majú vyššie riziko ochorenia všeobecne ľudia od 15 do 45 rokov a tí, v ktorých rodine sa už lupus vyskytol, i keď nejde o dedičné ochorenie. SLE častejšie postihuje ľudí tmavej farby pleti a Aziatov.